Bài và hình: Ðỗ Dzũng/Người Việt

WESTMINSTER, California (NV).- Nhà hàng Grand Garden, Westminster, trưa Chủ Nhật 31 Tháng Tám vừa qua đông đảo khách đến dự tiệc như thường lệ. Ða số khách dự tiệc là người Việt Nam . Một số khách lạ không phải người Mỹ. Và đây chính là điều đáng chú ý của buổi tiệc.

Những người khách lạ này là người Scotland, Anh và New Zealand, từng là thuyền trưởng hay trong thủy thủ đoàn, hoặc có chồng từng làm việc trên tàu Wellpark, đã cứu 346 người Việt Nam lênh đênh trên một con tàu trên Biển Ðông cách đây hơn 30 năm.

Và ngày hôm đó, những người được cứu sống, cùng với con cháu họ, tổ chức một buổi hội ngộ với những vị cứu tinh của mình.

Người Scotland là hai vợ chồng thuyền trưởng Wellpark, ông Hector và bà Aileen Connell. Người Anh là bà Pat Griffin (vợ của phó thuyền trưởng Andrew Griffin đã qua đời cách đây hai năm) và con gái Carmel Fenton, con rể Shaun Fenton và cháu ngoại gái Rebecca Fenton. Người New Zealand là thủy thủ Craig Holmes.

Những thuyền nhân Việt Nam tề tựu hôm đó đến từ khắp nơi ở Hoa Kỳ, Anh và Canada . Họ ôm chầm lấy vị thuyền trưởng, bắt tay những người cùng số phận với họ cách đây hơn một phần tư thế kỷ, mở những cuốn album hình ảnh cũ để chia sẻ, giới thiệu con cái giờ đã lớn khôn hoặc thành tài... trong không khí rất vui nhộn, bùi ngùi và đầy lòng biết ơn.

Ông Phước Trịnh, hiện sống tại San Diego, cho biết là tài công con thuyền cách đây hơn 30 năm, kể lại: “Ba mươi năm lẹ quá, rất cảm ơn Thượng Ðế, cảm ơn lòng tốt của ông thuyền trưởng. Trong khi chúng tôi bị các tàu khác né tránh ông lại quyết định vớt chúng tôi. Rồi ông không để chúng tôi trong trại tị nạn. Ông gọi về hãng ở Glassgow, Scotland, cho biết tàu không thể tiếp tục chở hàng nữa vì phải chở người tị nạn.”

“Tôi cảm thấy rất hồi hộp gặp lại nhiều người lâu nay không gặp. Nhớ lại lúc đó ai cũng sợ chết, thuyền bị ngập nước, đúng lúc đó được tàu Wellpark vớt,” anh Huy Nguyễn, 16 tuổi lúc vượt biển, giờ sống ở London, Anh, nói.

Cô Phạm Bích Chi, lúc được tàu vớt mới 14 tuổi, giờ sống ở Mission Viejo và là trưởng ban tổ chức cuộc hội ngộ, nói với mọi người: “Rất mừng nhiều người có mặt hôm nay để cảm ơn thuyền trưởng. Không có ông, có lẽ chúng ta không có cuộc sống hôm nay. Cảm ơn Nữ Hoàng Anh đã tiếp đón chúng ta. Sự dũng cảm của thuyền trưởng Hector không chỉ là giúp chúng ta mà còn là những thế hệ con cháu của chúng ta sau này.”

Thủy thủ Craig Holmes nghẹn ngào nói: “Rất vui gặp lại tất cả quý vị. Ðối với tôi, những gì xảy ra tối hôm đó cách đây hơn 30 năm là một truyền thuyết. Lâu nay tôi chỉ thấy quý vị qua những hình ảnh trên website. Bây giờ tôi thấy quý vị bằng xương bằng thịt, thành công và có gia đình. Khi đó, tôi không biết cuộc đời quý vị sẽ ra sao, quý vị sẽ đi đâu. Hôm nay, tôi có dịp dự buổi họp mặt này và cảm thấy vinh dự.”

Ngày 1 Tháng Mười, 1978, tàu chở lúa mì Wellpark của Anh phát hiện một chiếc thuyền gỗ MT 151, xuất phát từ Mỹ Tho, dài 70 feet, lúc đó đã mất bánh lái, có 346 thuyền nhân Việt Nam, bao gồm 156 trẻ em dưới 15 tuổi, một đứa bé hai tháng tuổi và một phụ nữ mang thai được 7 tháng, đang bị sóng biển dập vùi và có nguy cơ bị chìm trên biển Ðông.

Số người trên thuyền lúc đó bao gồm cả những người của hai thuyền khác bị sóng đánh lật úp trước đó.

Người phát hiện chiếc thuyền là thuyền phó Andrew Griffin, lúc đó đang đứng trên một cái cầu của tàu Wellpark.

Bà Pat Griffin vừa khóc vừa kể: “Khi hay tin tàu Wellpark cứu được những người này, tôi cảm thấy rất sửng sốt. Lúc đó, tôi là một phụ nữ trẻ, có hai con, chồng đi làm xa, nhà không có TV. Tôi biết được tin qua báo chí và cảm thấy rất tự hào là chồng mình đã cứu nhiều người như vậy.”

“Tôi rất vinh dự được mời đến tham dự buổi hội ngộ này tại California. Thuyền phó Andrew Griffin đã chỉ huy công cuộc cứu vớt một cách thành công. Tôi không ngờ chúng tôi gặp quý vị trên biển cả trong một hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy. Ðây đúng là số phận và từ đó tôi coi quý vị như là những người thân trong gia đình Wellpark. Tôi rất mừng hôm nay thấy quý vị thành công. Xin chúc phúc tất cả mọi người,” vị thuyền trưởng tàu Wellpark năm xưa phát biểu trong tiếng vỗ tay của mọi người.

Chị Lê Thị Hoàng Mai, hiện cư ngụ tại Montreal, Canada, kể lại cảm giác khi được tàu Wellpark vớt: “Lúc đó tôi có cảm tưởng như đang ở trên Thiên Ðường. Tôi mới 20 tuổi, lênh đênh ba ngày trên biển sau khi tàu rời Mỹ Tho. Không biết sống chết thế nào.”

Sau hai giờ đồng hồ, tất cả mọi người được lên tàu Wellpark an toàn, được đưa đến Kaoshiung, Ðài Loan. Sau đó, tất cả được cơ quan British Council for Refugees đưa tới London, Anh, bằng hai chiếc máy bay DC 10.

Một số người quyết định định cư tại Anh. Một số khác được gia đình bảo lãnh sang các quốc gia khác sinh sống.

Còn thuyền trưởng Hector Connell được Nữ Hoàng Anh trao tặng huy chương nhân đạo danh dự.

Tại buổi họp mặt, ban tổ chức đã đặt một chiếc bánh màu xanh biển cả, có sóng biển, có con tàu Wellpark và con thuyền MT 151 và hàng chữ “Welcome to Wellpark 30 Year Reunion, 8.31.08.”

Ngoài ra, ban tổ chức cũng cho chiếu một slide show bao gồm những hình ảnh về cuộc sống của người tị nạn và thủy thủ đoàn trong thời gian sống trên tàu Wellpark lồng trong bản nhạc “Người Di Tản Buồn” của nhạc sĩ Nam Lộc qua tiếng hát Khánh Ly.

Ban tổ chức cũng tặng những ân nhân mỗi người một bó hoa và một tấm plaque cảm ơn.

Về lý do tổ chức buổi họp mặt, anh Siêu Wong, một người trong ban tổ chức, cho biết: “Chúng tôi có khoảng hơn 10 gia đình sống tại Little Saigon. Ban đầu định tổ chức nhỏ thôi. Nhưng khi đánh tiếng, thấy ông thuyền trưởng muốn qua tham dự, thế là mọi người từ khắp nơi kêu gọi tổ chức lớn luôn.” (Ð.D.)